В 1846 году Цейсс открывает оптическую мастерскую в Йене - небольшом городке, находящемся недалеко от столицы Саксонии Дрездена. Мастерская начинала свою деятельность с производства объективов к микроскопам и самих микроскопов. Но одно из крупнейших открытий столетия - фотография, изобретенная в 1839 г. Жозефом Нисефором Ньепсом и Луи Жаком Манде Дагером, не могло не повлиять на круг интересов талантливого изобретателя. Теперь основным делом его фирмы стало производство объективов к фотокамерам.
В 1861 г. Карл Цейсс получает золотую медаль (сертификат) за производство объективов. Дальнейшие исследования по дифракции света, которые проводились совместно с двадцатитрехлетним доцентом университета Йены Эрнстом Аббе, показали необходимость разработки новых стекол со специальными оптическими свойствами. К работе присоединился Отто Шотт - специалиста по стеклу, 30-летний химик из Йены. Была создана уникальная технология производства в промышленных масштабах нового типа стекла. После этого Цейсс строит в Йене завод по производству апохроматических линз. В 1875 году Карл Цейсс и Эрнст Аббе совместно создают компанию, а через год к ним присоединяется Родерик Цейсс - старший сын Карла Цейсса.
После смерти Карла Цейсса, в 1888 году, Эрнст Аббе стал де факто владельцем мастерских. Но Аббе ввёл на предприятие особые правила управления, по которым правление состояло из представителей рабочих, государственных органов и университета Йены. Со временем компания меняла структуру управления, и 1891 - 1896 годах была создана новая компания Carl-Zeiss-Stiftung.
Под руководством Эрнст Аббе компания становится одной из крупнейших в мире в своей отрасли. В 1896 году разработан легендарный фотообъектив Planar, а не мене известный Tessar - в 1902. Один из первых филиалов компании был открыт в Санкт-Петербурге в 1903 г. В 1908 в Санкт-Петербурге выпущен иллюстрированный каталог фотографических принадлежностей торгового дома "Ф. Иохимъ и Ко.". В объёмном справочнике (около 700 страниц) приводится описание большого количества объективов фирмы "Карл Цейсс", включая объективы для общей фотографии "Тессар" (Tessar), "Протар" (Protar) и "Планар" (Planar), а также телеобъективы с насадками с фокусным расстоянием до 1500 мм!
7 октября 1909 году, в результате слияния компаний Huttig AG, Emil Wunsche AG Carl Zeiss Palmos и Dr. R. Krugener была образована новая компания International Camera A.G., более кратко ICA AG.
В 1926 г. создаётся холдинг под известным всему миру названием Zeiss Ikon AG Dresden, в состав которого входят две дрезденские фирмы Ernemann AG и ICA AG, одна берлинская - C. P. Goerz Optische Anstalt и одна фирма из Штутгарта - Contessa Nettel AG . В программу производства холдинга входят камеры для фотопластинок формата от 6 х 9 до 3 х 4 см, а также фотоаппараты для роль-фильмов. Выпущенные форматные камеры "Iconta 6x9", "Baby Iconta" и "Super Iconta" пользовались огромной популярностью в мире, а многие производители камер, в том числе и японские компании Konishiroku (позднее Konica) и Chiyoda Optical (позднее Minolta), просто копировали их.
В 1932 г. Zeiss Ikon AG разработал первую фотокамеру Contax для перфорированной 35-миллиметровой пленки. Линейка камер Contax, оснащённых супер-резкими объективами Carl Zeiss Jena, стала успешно конкурировать с Leica. К концу 30-х годов продукция компании быстро завоёвывает популярность не только у фотолюбителей, но и у фотографов профессионалов.
В 1934 году разработанная компанией Kodak кассета для фотопленки специально для фотоаппарата Kodak Retina даёт новый импульс в развитии фотоиндустрии. В 1936 году Zeiss Ikon, использовав это изобретение, анонсирован Contax II - камеру, опередившую Leica на два десятилетия. К 1939 году благодаря широкому спектру объективов с запатентованным просветлением линз система Contax считалась более "профессиональной" чем Leica. Стоит отметить, что объективы Zeiss с удовольствием закупала шведская компания Ross Incorporated (сегодня известная как Hasselblad) для своих первых камер HK 7 с форматом кадра 7x9 см.
За время Второй мировой войны город Дрезден был практически полностью разрушен массированными авиационными бомбежками и производство фотоаппаратов было прекращено. В ноябре 1945 года советские оккупационные власти решили воссоздать предприятие Carl Zeiss в Йене, чтобы после наладки оборудования перевести его в СССР. В феврале 1946 года производственная линия в Йене была налажена и затем до 98% оборудования было перевезено в СССР. В 1947 году при участии немецких инженеров было начато производство. Первые версии фотокамер "Киев" (первое название "Волга") были собраны из немецких комплектов. Поскольку дальномерный "Киев" с незначительными модификациями выпускался в Советском Союзе до 1985 года, то можно считать, что дальномерный Contax выпускался в течение 50 лет - единственная камера в истории фотографии!
В Западной Зоне оккупации в Штуттгарте оставался завод Zeiss Ikon, который практически не пострадал. Но инженеры в Штуттгарте не имели большей части технический документации и таких мощностей как Zeiss в Восточной Германии, поэтому производство западногерманского Contax IIa было запущено только в 1951 году. Традиционный соперник воспользовался этим преимуществом и в 1954 году появилось следующее поколение дальномерных камер - Leica M3.
В 1953 году на западногерманском производстве была запущена в серию зеркальная камера Contaflex. Простая и надежная по конструкции камера быстро завоевала любительский рынок по обе стороны Атлантического океана. Особенно привлекала покупателей цена в 169 долларов, которая составляла меньше половины стоимости Contax IIa.
С 1954 года сверхширокоугольный объектив 38 мм SWA (Supreme Wide Angle), изобретённый доктором Людвигом Бертеле (Dr. Ludwig Bertele), стал устанавливаться на шведские камеры Hasselblad 1000F.
В это время в оккупированной США Японии компания Nippon Kogaku K.K. начала производство дальномерной камеры, разработчики которой использовали конструкцию корпуса камеры Contax. Сегодня компания Nippon Kogaku K.K. - всемирно известный гигант Nikon.
После войны возникли две страны: ФРГ и ГДР. В ФРГ компания сохранило оригинальное название Zeiss Ikon и выпускала фотоаппараты Pentacon и Praktica. Производство в ГДР со штаб-квартирой в Оберкохене - получило название Opton. На заводах Opton был налажен выпуск фотоаппаратов Contax и Contarex.
В 1972 году был закрыт завод по производству фотоаппаратов в Штутгарте. Часть промышленного оборудования и технологий перешло компании Rollei, возобновившая выпуск фотоаппаратов Contax совместно с японской компанией Yashica.
В 1989 году произошло воссоединение Германии, и спустя некоторое время соединились и две части компании. В том же году компания Zeiss Ikon AG была поглощена финской компанией Abloy Oy. Компания была переименована в IKON AG. В настоящее время компания принадлежит финско-шведской группе Assa Abloy. Первоклассная оптика фирмы Carl Zeiss нашла применение в различных областях науки и техники, включая, разумеется, фотографию и кинематографию.
Фотографическими объективами компании Carl Zeiss комплектуются все модели цифровых аппаратов фирмы Sony. Объективы Carl Zeiss установлены и в камерах других японских фирм - Yashica и Kyosera. Настоящей сенсацией стало сообщение фирмы Nikon о оснащении фотокамер серии F объективами Planar. Лучшие киносъемочные камеры Arriflex, производимые швейцарской фирмой ARRI, оснащены объективами Carl Zeiss. Мобильные камерафоны фирмы Nokia оснащаются миниатюрными объективами Zeiss.
В 2005 году японская компания Cosina возобновила производство дальномерных фотоаппаратов под брендом Zeiss Ikon, но разработкой камер по-прежнему занимается сама Zeiss Ikon.
Первое название компании выглядело как Carl Zeiss Jena, поскольку первая мастерская была открыта в Йене. Затем в 1902 году руководитель патентного отдела фирмы Эмиль Дёниц предложил использовать логотип, в котором название фирмы было вписано в схематическое изображение двухлинзового фотообъектива Tessar. В подобном стиле формировался логотип многочисленных дочерних компаний, включая Zeiss Ikon AG.
После второй мировой войны часть восточногерманского производства, переданное в зону ответственности СССР, сменило название на Zeiss Opton. Позднее компания из Оберкохена убрала из логотипа слово Jena и стала называться Carl Zeiss, что спровоцировало многочисленные иски, призванные доказать, что марка Carl Zeiss и другие марки Carl Zeiss Jena собственность западногерманского предприятию.
В 1971 году было достигнуто так называемое "Лондонское соглашение". Теперь логотипы, торговые марки и названия двух компаний были четко разделены. Слово "Carl" было убрано из логотипа западногерманской компании. Слово "Zeiss" было заключено в квадратную рамку. В обозначении появилось указание на место производства продукции - West Germany.
В 1991 году компании смогли воссоединиться. В следствии чего был изменён объединённый логотип - нижняя граница рамки стала напоминать профиль выпуклой линзы. В 1997 году синий цвет логотипа стал темнее, и получилось изображение, которое используется по настоящее время для обозначении всей продукции марки Zeiss.