В 1933 году один из первопроходцев фотопроизводства в Японии компания Konishi (позднее Konica) предложила руководству Asahi Optical наладить выпуск объективов для своих форматных фотокамер Pearlette. Компания Konishi занималась выпуском фотокамер с 1920-х и использовала дорогие импортные комплектующие. В Konishi рассчитывали, что использование отечественных линз существенно снизит конечную цену изделия.
В то время особенно популярны были камеры "Pearl", "Lily" и "Idea" фирмы Konishi и "Semi-Minolta" фирмы Molta Goshi-gaisha (позднее Minolta), которые являлись копиями немецких образцов "Iconta 6x9", "Baby Iconta" и "Super Iconta", выпускавшихся с 1929 году компанией Zeiss Icon AG Dresden (позднее Zeiss). Эти камеры ознаменовали процесс перехода от переносных форматных камер к раскладным и, в конечном итоге, послужили базой для создания более технологичных и сложных моделей. Отечественное производство качественной оптики давало возможность японским компаниям, выпускавшим форматные переносные камеры, существенно снизить цены на свою продукцию, что резко увеличило число любителей фотографии на Японских островах.
Спустя год Asahi Optical построила новый завод по выпуску объективов на окраине Токио, который был буквально "завален" заказами от многих лидеров японского фоторынка того времени. В числе которых была и Molta Goshi-gaisha, которая в 1936 году выпустила на рынок модель Minolta Flex - двухобъективную зеркальную камеру, изготовленную по образу немецкой Rolleiflex.
Милитаризация японской промышленности перед Второй мировой войной сказалась и на Asahi Optical. В конце 1930-х токийский завод компании работал в условиях жесткого госзаказа и вместо фотообъективов выпускал продукцию военного назначения - оптические прицелы. После смерти одного из основателей компании господина Кумао Каживара компанию возглавил 27-летний фотолюбитель Сабуро Мацумото (Saburo Matsumoto), проработавший в компании уже 6 лет сначала в должности оптика-полировщика, а затем - инженера.
После капитуляции Японии в 1945-м завод Asahi Optical лежал в руинах. У компании, переживавшей настоящий коллапс, были долги перед поставщиками, а получить деньги за выполненные военные заказы не представлялось возможным. Погасить долги удалось за счёт продажи уцелевшего оборудования и материалов. В 1946 году Мацумото умудрился восстановить производства, получив заказ от оккупационных войск на обработку линз для биноклей. Весть о том, что в Токио снова заработал какой-то оптический завод, разнеслась мгновенно, и в Asahi Optical потекли заказы на выпуск разнообразной оптики. Правда, из круга заказчиков выпала фирма Konica, которая открыла собственное производство объективов.
В мае 1948 года в северной части Японии можно было наблюдать полное солнечное затмение. Специально к этому событию были изготовлен компактный астрономический телескоп. Несколько сотрудников сложили телескопы в рюкзаки и отправились продавать их на остров Хоккайдо. Хотя оптические трубы были выполнены из картона, высокое качество линз компенсировало скромное оформление телескопа.
Кратковременный успех подтолкнул президента Мацумото к решению о самостоятельном производстве биноклей. Основной расчёт был на высокое качество выпускаемых линз и на относительно низкую конкуренцию на рынке биноклей. В 1948 году Asahi Optical выпускает на рынок совершенно особую модель, которой стал сверхкомпактный бинокль "Jupiter" с линзами объектива 6х16мм. Прибор, обеспечивающий беспрецедентную чёткость и контрастность, имел невероятный успех у покупателей не только в Японии, но и в других странах. Для удовлетворения возросшего спроса на бинокли приходилось работать до позднего вечера, а иногда и ночами. Так производство вскоре подскочило с 500 штук в месяц до нескольких тысяч.
Коммерческий успех биноклей "Jupiter" серьезно укрепил финансовое положение компании. Прочное высококачественное покрытие объективов биноклей фирмы Asahi Optical заметно выделяло их среди моделей других изготовителей, у которых стандартное покрытие было настолько непрочным, что его можно было испортить одним прикосновением. В то время покупательский спрос был настолько велик, что все просто сметалось с прилавков, независимо от качества товара. Но президент компании Мацумото был полон решимости производить только высококачественную продукцию, для чего компания закупила новейшее дорогостоящее оборудование для обработки оптических поверхностей и направила своих сотрудников для обучения к известному профессору в лабораторию университета Нагойя. На рынке оптических приборов стремительно возрастал авторитет компании - основной капитал Asahi Optical.
В 1950 году заказчиком на поставку линз выступила компания Sanwa SHOKAI, чья "шпионская" камера Mycro IIIA стала пользоваться бешеной популярностью среди солдат оккупационных войск после того, как все увидели такой фотоаппарат в руках Марлен Дитрих во время её поездки в Японию. Компания Asahi Optical работала в очень напряженном ритме, поскольку ежемесячное производство увеличилось до 25 тысяч фотокамер.
Исходя из низкой покупательной способности населения, многие японские предприниматели того времени понимали, что для достижения успеха необходимо развивать экспорт выпускаемой продукции. Но вместе с тем, Мацумото считал невозможным экспортировать на внешний рынок копии западных разработчиков. Внимательно изучив продукцию лидеров фотографического рынка, в Asahi Optical обнаружили, что зеркальные фотоаппараты известных немецких производителей были не так популярны, как шкальные фотокамеры, хотя в них использовался тот же формат. Расчёт Мацумото был прост. Низкая конкуренция среди производителей SLR (Single Lens Reflex) фотокамер и качество фирменной оптики позволят компании добиться успеха в сегменте однообъективных зеркальных фотоаппаратов.
В 1950 г. началась работа над проектом японской SLR камеры под девизом "Дотянуться до Луны". Два ведущих инженера компании для более глубокого погружения в процесс разработки новой камеры специально оборудовали под лаборатории комнаты в своих домах. Нобуйуки Йошида (Nobuyuki Yoshida) проектировал конструкцию самой фотокамеры, внутри которой впервые необходимо было поместить механизм подъема зеркала. Рёхей Сузуки (Ryohei Suzuki) был ответственный за разработку объектива. Через 7 месяцев, в ноябре 1950 года, прототип камеры был готов. Было решено отснять первую тестовую пленку. В случае неудачи разработчики намеревались продолжить работу, а о результатах пока ничего не докладывать президенту компании. Но снимки получились отличными. И тогда Сузуки поспешил сообщить об успехе. Мацумото был очень рад этим первым снимкам и отдал приказ приступить к производству фотокамер.
Вопреки ожиданиям оптовые продавцы довольно прохладно отнеслись к новинке. По их мнению, спокойнее и выгоднее работать с продукцией, на которую уже сформировался устойчивый спрос. Необходимо было найти партнёров для продвижения новой камеры на рынке, иначе пришлось бы распрощаться с идеей массового производства. Наконец партнёр был найден! Им оказалась компания K. Hattori & Co., Ltd. (позднее Seiko Epson), специализирующаяся на производстве часовой продукции, ювелирных изделий, прецизионных инструментов. Специалисты K. Hattori & Co., Ltd. знали толк в точной механике и после осмотра новинки внесли несколько полезных предложений по её усовершенствованию. В Asahi Optical началась напряженная работа по подготовке производственной базы для выпуска цельнолитого корпуса фотокамеры.
Весной 1952 года была выпущена первая партия в 100 фотокамер Asahiflex I. Партия была отправлена в магазины компании K.Hattori & Co., Ltd., но на следующий день все камеры были возвращены на завод из-за того, что вспышка не синхронизировалась с затвором. Дело в том, что вспышка компании Hattori срабатывала с задержкой, а при проектировании синхронизацию камеры опробовали в паре с другой вспышкой.
Осенью новая партия фотокамер была отправлена в компанию Hattori. Новая камера получила высокую оценку у фотографов того времени. Однако не обошлось без "детских болезней": при спуске сильно вибрировал затвор, а при поднимании зеркала фотограф ощущал мощный удар. Существенное неудобство испытывал фотограф при исчезновении на относительно долгое время изображения в видоискателе во время подъема зеркала. Многие полагали, что этого недостаток в зеркальных камерах не искореним.
Через два года вышла новая зеркальная модель Asahiflex II , которая имела моментальный автоподъем зеркала и очень мягкий спуск затвора. Теперь было доказано, что конструктив зеркальной камеры более прогрессивен и легко может стать полноценной заменой дальномерным. Популярность модели Asahiflex II росла как на дрожжах. Полное отсутствие конкурентов на рынка зеркальных фотоаппаратов позволило быстро наращивать продажи и производство. Следующая разработка Asahi Optical стала пентапризма, или пятигранная Roof-призма, которая обеспечивала формирование "правильного", не перевернутого изображения в видоискателе. При разработке призмы пригодился опыт, накопленный ранее при проектировании биноклей с Roof-призмой. Внедрение призмы типа Roof значительно снизило потери света при отражении и позволило построить компактную оптическую систему.
В 1954 году на ежегодной национальной фотовыставке был продемонстрирован первый прототип фотокамеры с пентапризмой. Реакция фотографического мира превзошла все даже самые смелые ожидания. Представители торговых компаний были готовы подписать договор на поставку прямо на выставке. Но у восходящей звезды фотографического рынка был один существенный недостаток - цена. Ручная полировка призмы, гарантировавшая её высокое качество, сопровождалась серьёзными издержками для производителя.
Необходимо было предпринять меры по усовершенствованию технологического процесса. В 1954 году Asahi Optical заплатила почти семь миллионов японских йен за покупку французского автоматического шлифовального станка, предназначенного для массового производства пентапризм. Суммарные инвестиции превысили основной капитал компании в четыре раза. В итоге была завершена подготовка производственной базы для массового производства фотокамер.
В 1957 году компания Asahi Optical Co., Ltd. объявила о запуске серийного производства 35мм однообъективной зеркальной фотокамеры Asahi Pentax с пентапризмой и быстрым автоподъёмом зеркала. Бренд Pentax в те времена уже существовал, он принадлежал немецкой компании VEB Zeiss-Ikon и Asahi Optical пришлось перекупить эту торговую марку. На рынке США камера получила название Honeywell Pentax по имени компании-дистрибьютора Honeywell Corporation. Прямые продажи фототехники Asahi Optical Co., Ltd начала только в 1977 году. Впоследствии название камеры сократилось до одного слова Pentax, которое получилось в результате слияния слов PENTAprism и refleX (pentaprism - пентапризма и Reflex - зеркальный). В 2002 году было принято решении о смене названия компании на Pentax Corporation.
В 1960 году Asahi Optical получила государственную награду за разработку механизма быстрого подъема зеркала. Таким образом был отмечен вклад компании в развитие производства зеркальных камер во всем мире.
В 1962 году была выпущена камера Pentax SV, оснащённая автоспуском. Версия для американского рынка - Honeywell Pentax H3v. Появилась возможность установки на камеру миниатюрного экспонометра Pentax Meter, который был связан с диском выдержек. Модель была оснащена высокоскоростным затвором, с помощью которого фотограф мог уменьшить выдержку до 1/1000 секунды.
Вышедшая на рынок в 1964 г. камера Asahi Pentax Spotmatic (SP) стала самой популярной камерой десятилетия. Модель, получившая награду "1966 Good Design Product" от Министерства международной торговли и промышленности Японии, стала образцом для подражания, как японской, так и немецкой фотоиндустрии.
В 1969 г. была выпущена первая в мире SLR камера формата 6х7 - самая массовая камера в своем классе. Аппарат так и назывался - Pentax 6×7. Камера была оснащена байонетом для крепления объектива и электронным затвором. Компания выпускает среднеформатные цифровые фотоаппараты и сегодня - модель Pentax 645D. Продолжается выпуск и плёночной модификации этого аппарата - Pentax 645nII, которая остается одной из самых популярных пленочных среднеформатных камер в мире
Но гораздо большим достижением компании является выпуск в 1971 году камеры Pentax SP II, на верхней панели которой впервые можно было обнаружить тот самый "горячий башмак", который в 1977 году стал общемировым стандартом. В начале 1970-х Asahi Optical Co., Ltd. занимает лидирующие позиции на фондовой бирже Токио.
Одновременно в компании были разработаны многослойные покрытия для предотвращения рассеяния и возникновения бликов на оптическом стекле. Инженеры Pentax стали наносить просветление семью очень тонкими слоями – по слою на каждый цвет солнечного спектра. В итоге линзы перестали ловить «зайцев». Технология была запатентована под именем Super Multi Coating (SMC) и впоследствии использована многими производителями оптики.
1975 год ознаменован появлением байонета К. Предыдущие модели фотокамер имели резьбовое соединение объектива М42. Крепление было чрезвычайно распространенное, но не очень удобное, потому что объектив приходится долго накручивать. Помимо простоты установки байонет К имел еще одно преимущество: в перспективе в него можно была интегрировать электронные разъёмы. В поддержку нового байонетного крепления было выпущено два фотоаппарат, 27 объективов Pentax с фиксированным фокусным расстоянием и 4 зум-объектива. С тех пор байонет К принципиально не изменялся и старые объективы могут быть установлены даже на самые современные цифровые зеркальные фотоаппараты Pentax.
В 1976 году была создана ещё одна очень интересная камера - Pentax K1000, которая получила морозоустойчивый корпус. Модель была настолько популярной, что выпуск фотоаппарата продолжался на протяжении 22 лет. За это время с конвейеров сошли более 2,5 миллионов фотокамер Pentax K1000.
В 1978 году была изготовлена самая маленькая в мире системная SLR-камеру со сменной оптикой. Кроха получила название Pentax Auto 110. Модель была выбрана американским космическим агентством НАСА для съемок в космосе. Выбор на камеру пал из-за низкого веса, поскольку, при полете в космос специалисты пытаются максимально снизить массу полезного груза. Вместе с 24-миллиметровым объективом Pentax Auto 110 весил всего 172 грамма.
Ещё одна морозоустойчивая камера была выпущена в 1980 году. Pentax LX (LX - римское обозначение числа 60) была создан к 60-летнему юбилею производителя и зарекомендовала себя необычайно надежной камерой. Её шторно-щелевой затвор был способен отрабатывать короткие выдержки равные 1/2000 секунды. Другая новинка в этом аппарате OTF-замер (OTF - Through The Lens, Off The Film), позволяющий учитывать отражённый свет вспышки от плёнки. Система TTL OTF была впервые представлена компанией Olympus в 1975 году на зеркальной камере ОМ-2.
В 1980 году был отмечен сход с конвейера десятимиллионной камеры.
В 1981 году представлен первая SLR-камера с автофокусом - Pentax ME-F. Электронный датчик фокусировки, привод и элементы питания располагались в самом объективе. Система работала медленно, но точно, несмотря на не эстетичный вид. Эти проблемы разработчикам удалось решить в 1987 году, модернизировав байонет K и превратив его в K-AF. Байонет оснащался контактами для датчика автофокуса и приводом от мотора, который располагался в корпусе фотоаппарата. Байонет K-AF был впервые использован в фотоаппарате Pentax SFX (SF-1 в США) в 1987. Ещё модель Pentax SFX вошла в историю фототехники как первая зеркалка со встроенной вспышкой.
С 1981 года камеры стали оснащаться системой TTL-автофокусировки. А в 1984 году появились фотоаппараты с моторизированным лентопротяжным механизмом. После съемки камера самостоятельно прокручивать пленку до следующего кадра. В 1985 г. была выпущена первая SLR-камера со считыванием кода DX. Представлены камеры серии Super Program с шестью режимами съёмки: программируемый, приоритет диафрагмы, приоритет выдержки, ручной экспонометр, программируемая автоматическая вспышка и автоматическая TTL-вспышка.
Началось производство компактных фотокамер для массового потребителя. Модель Pentax Zoom70 впервые получила зум-объектив. Совершенствовался затвор зеркальных камер. Сначала минимальная выдержка составляла 1/4000 секунды, а в 1991 году этот параметр достигал уже 1/8000 секунду.
В 1987 году компания предприняла первые шаги на рынке цифровой техники, представив прототип фотоаппарата Pentax Nexa, который был оснащён 3-кратным зум-объективом и ПЗС-сенсором, одновременно являющийся датчиком экспозамера. Низкое качество изображения позволяло просматривать его только на экране телевизора.
В 1991-м Pentax выпустил профессиональную зеркальную плёночную камеру Z1, завоевавшую спустя год престижный титул Japan Camera’92. Это была последняя серия профессиональных зеркалок Pentax. К концу 1990-х у фирмы уже не хватало ресурсов для соперничества с лидерами рынка - Сanon и Nikon.
В 1995 году налажен выпуск зум-объектива SMC Pentax Fish-Eye zoom 17-28. Это был первый в мире зум-объектив типа "рыбий глаз".
В 1997 году был представлен серийный цифровой фотоаппарат Pentax EI-C90 с CCD-матрицей разрешением 768 х 560 пикселей при чувствительности 200 ISO и встроенной памятью, которая могла хранить только один кадр. Дизайн фотоаппарат был не похож ни на что, впрочем, в то время никто не мог предположить как должен выглядеть цифровой фотоаппарат.
В том же году была выпущена первая APS-компактная камера с зумом - PENTAX efina. Формат Advanced Photo System был разработан в 1996 году компанией Kodak. Поскольку предугадать направление развития фотоиндустрии было сложно, многие производители поддерживали, разрабатывая и выпуская APS-камеры. Модель efina T - одна из самых компактных камер на рынке, оснащённая APS-сенсором и 3Х зум-объективом, стала последней в линейке APS-камер.
В 2000 году на выставке Photokina компания показала прототип цифрового зеркального фотоаппарата Pentax MR52 с полноразмерной (24 x 36 мм) 6-мегапиксельной матрицей производства Philips. Но прототип так и не был запущен в производство.
Первая серийная цифровая зеркальная камера Pentax EI-2000 была разработана совместно с компанией Hewlett-Packard.Hewlett-Packard выпускала камеру под своей торговой маркой с названием HP PhotoSmart C912. 1,9-мегапиксельная зеркалка с несменным 3-кратным зум-объективом не получила большого успеха на рынке и выпуск продолжался лишь с 2000 по 2001 год.
В 2001 году выходит цифровая камера Optio 430, которая на момент презентации представляет собой самую компактную и лёгкую цифровую камеру в своём классе.
В 2003 году появился серийный зеркальный фотоаппарат, им был Pentax *istD с сенсором 6 Мп. Камера, имея неплохие характеристики, была самым дешевым цифровым фотоаппаратом, что и позволило ей закрепиться в сегменте DSLR-камер. Кстати, многие фотографы любители используют Pentax *istD и сегодня.
В 2005 году на выставке "Photo imaging Expo - 2005" было объявлено о подготовке к выпуску 18-мегапиксельной среднеформатной камеры Pentax 645D, чего от фирмы давно ждали многие профессиональные фотографы. Однако подготовка затянулась: проект неоднократно замораживали и вновь запускали. В результате камера вышла на рынок только в 2010 году. Сегодня камера оснащается среднеформатной ПЗС матрицей Kodak с разрешением 40 млн пикселов (7264 × 5440).
В 2006-м в сотрудничестве с корейским промышленным гигантом Samsung фирма выводит на рынок цифровых зеркалок модель GX-1S. Камера по сути была перелицована с Pentax *ist DS2, но поддержка Samsung давала возможность продвигать модель на рынке DSLR-камер. C тех пор обе корпорации представляют новые зеркальные модели практически параллельно. Последней такой парой стали серьезные камеры Pentax K20D и Samsung GX-20, оснащенные матрицами с разрешением 14 Мп.
С 31 марта 2008 года компания вошла в состав Hoya Corporation, сохранив торговую марку и продолжив выпуск камер Pentax. Информация об этом событии была размещена в обращении к покупателям, вложенном в каждый поставляемый продукт. В октябре 2011 года Hoya Corporation передала подразделение по производству потребительской фототехники в ведение Ricoh Ricoh Company. Новое название приобретенной компании стало Pentax Ricoh Imaging Company.
Сегодня Pentax Ricoh Imaging Company, продолжая развивать фотонаправление, занимается еще и производством высококлассных биноклей, телескопов, линз для очков, оптики для систем видеонаблюдения, геодезических и медицинских приборов.