Партнёры являлись бывшими сотрудниками знаменитой компании Voightlander и безуспешно пытались организовать собственное производство фотоаппаратов с 1916 года. После того как Хайдеке удалось привлечь со стороны основную часть капитала, а Франке добавил собственные сбережения, была получена лицензия.
По началу партнеры арендовали несколько комнат в большом здании. Через год, в 1921, компания занимала все помещения здания на правах аренды. После начального этапа проектирования для организации производства в промышленных масштабах в 1922 году был взят кредит на покупку отдельного собственного здания.
В начале команда разработчиков занималась проектированием всего одного фотоаппарата - стерео-камеры, конструкция которой была знакома Хайдеке еще со времен работы в Voightlander. Инженер создает прототип с двумя типами объективов, которые сначала закупали у Goerz, а потом у Carl Zeiss. Это были два объектива: съемочный - Jena Tessar 4.5\55 и визировочный - Super Triplet 3.2.
Производство камеры под названием Stereo Heidoscop было запущено в 1921 году.
Несмотря на то, что по началу аппарат работал на светочувствительных пластинах размером 4.5×10.7 см, камера пользовалась достаточной популярностью. В 1923 году запущено производство камер, работающих с 117 типом пленки. Вместе со сменой материала сменили и название аппарата на Rollheidoscop.
Компания наращивала производственные мощности, Хейдеке занимал пост главного инженера, а Франке был коммерческим директором. 10 января 1923 года фирма была вынуждена переехать в новое здание из-за участившихся жалоб на невыносимый шум, приходящих в мэрию от граждан.
Для понимания предпосылок создания двухобъективной зеркальной камеры, необходимо вспомнить немного теории. Стереокамера - это фотоаппарат с двумя или тремя объективами, которая создает два раздельных кадра на светочувствительном материале для симуляции человеческого бинокулярного зрения. Расстояние между объективами (стереобаза) должна быть такая же, как и между человеческими глазами примерно 64 мм. Но тратить пленку впустую профессионалам, серьёзно занимающимся фотографией, не хотелось. Решение было найдено сразу. Из камеры с тремя объективами удаляли один, отвечающий за создание стереопары, и оставляли отдельный синхронизованный объектив для визирования и фокусировки.
Рейнольд Хайдеке доводит идею до производства в промышленных масштабах. Так в 1927 создан первый прототип того самого RolleiFlex, в алюминиевом корпусе. Выбор материалов для камеры был обусловлен и случаем, происшедшим с конструктором ещё в начале карьеры, в 1916 году: работая со своей камерой Kodak в сыром подвале, Хайдеке обнаружил, что крысы сгрызли заднюю стенку фотоаппарата, которая была сделана из дерева. Инженер считал, что корпус камеры должен быть крепким и лёгким, а механизмы способным работать в любых климатических условиях.
В 1928 году было собрано 10 прототипов двухобъективных фотоаппаратов Rolleiflex. До конца года было изготовлено всего 14 экземпляров. Новая камера Rolleiflex была разработана под формат плёнки 6×6 см. Хайдеке удалось сделать компактную камеру, оптимальным образом использовав внутреннее пространство корпуса. В результате проектирования два объектива (объектив и объектив видоискателя) удалось расположить близко друг к другу, один под одним, а минимальное расстояние фокусировки было сокращено до одного метра. В следующем году было начато промышленное производство камеры Rolleiflex 6×6. Камеры оснащались объективами Carl Zeiss Tessar F4.5 и Tessar F3.8.
Rolleiflex 6×6 мгновенно стал хитом фотографического рынка. Спрос на камеру превысил все самые смелые ожидания. Возникшие проблемы с субподрядчиками, поставляющими затворы, вынудили Franke & Heidecke приобрести больший завод, что дало возможность наладить производство 20 000 камер в год.
После бешеной популярности камеры Rolleiflex 6×6 жена Рейнольда Хайдеке предложила разработать фотоаппарат для женщин, уменьшенную копию RolleiFlex форматом 4×4. В 1931 году на рынок выходит Baby Rolleiflex, в которой был использован рычаг взвода затвора. Затем это элемент был включен в конструкцию "взрослой" версии Rolleiflex 6х6. На экспорт камера поставлялась под названием Babyflex и имела скромные продажи.
В 1932 году компания делает попытку расширить ассортимент за счёт выпуска камер увеличенного формата 9×9. Разработчики рассчитывали создать спрос на новую продукцию среди профессиональных фотографов, которым возможно было бы удобней пользоваться такими камерами на выездных съемках и сохранять негативы клиентов больших размеров. Но, наученная горьким опытом с BabyFlex, фотокомпания повела себя очень осторожно. Было предложено владельцу одного из известных берлинских фотосалонов Соломону Кану протестировать камеру форматом 9×9. Но после полученных отзывов из нескольких фотомастерских тема была закрыта. Камер форматом 9х9 было собрано всего 14 штук.
В 1933 году налажено производство камер RolleiCord, на которые были установлены обычные непросветленные объективы. Корпус был тяжёлый, выполненный из стали и поначалу не было счетчика кадров. На этот раз компания решила добиться успеха в сегменте дешёвых камер. Расчёт оказался верным. Камера возымела популярность и выпускалась вплоть до 1976 года, пережив Вторую мировую войну. Чего нельзя сказать о BabyFlex, производство которой возобновили только в 1957 году, а в 1968 году перестала производиться полностью.
Летом 1937 года была представлена автоматическая версия популярной модели - RolleiFlex Automat. В новой камере была реализована возможность автоматического перевода кадров. Это серьёзно экономило время подготовки камеры к съёмке и исключало ошибочное наложение кадра на кадр, поскольку пленка сама переводилась на новый кадр. В том же году камере RolleiFlex Automat был присуждён Гран При на Всемирной выставке в Париже.
В 1938 году огромный спрос на продукцию, обусловленный не только качеством камер от Franke & Heidecke, но и быстрыми темпами развития фотографического рынка того времени, вынуждает компанию построить дополнительный цех, что позволило компании производить 300000 камер в год.
В том же году выходит следующее поколение бюджетной серии Rolleicord II. Камера оснащена сменным съёмочным объективом Zeiss Triotar 3,5/75мм. с байонетом I.
Очередная попытка вдохнуть жизнь в формат 4х4 приводит к созданию Rolleiflex 4x4 Sport - улучшенной версии Baby Rolleiflex. Камера получает съёмный объектив с байонетом I, ставшим стандартным для всех камер компании. Новый затвор Compur-Rapid, разработанный в 1935 году немецкой компанией Deckel, позволял вести съёмку при короткой выдержке до 1/500с.
Перед началом Второй мировой войны масштабы производства камер линейки Rollei достигло своего пика.
Несмотря на то, что во время войны заводы компании Franke&Heideke продолжали производство камер, но с 1940 года прекратилась разработка новых моделей, прекратился выпуск стереофотоаппаратов. Из-за всеобщей мобилизации численность рабочего персонала снизилась до 600 человек. Компания утратила основные рынки сбыта своей продукции, поставляя камеры только в нейтральные страны. За время войны Franke&Heideke потеряла почти половину производственных зданий.
После окончания войны Брауншвейг, где находилось головное предприятие компании, оказался в британской зоне ответственности. Производство удалось возобновилось, но говорить о прежних объемах не приходилось. Квалифицированного персонала не хватало, вся продукция поступала в распоряжение Британского Министерства обороны. О старом партнёре - Carl Zeiss, заводы которого были разрушены во время войны, пришлось забыть. Теперь камеры оснащались объективами от другой известной немецкой компании Schneider Kreuznach.
Весной 1950 года умирает один из основателей компании Пауль Франке. Его место занимает сын Хорст Франке. RolleiFlex по-прежнему остается самой популярной моделью в мире, но в то же время возросший технический уровень конкурентов давал возможность производить копии даже лучше оригинала. Так например, в 1956 году запущено производство TLR-камеры с форматом 6×6 - Mamiya C.
Mamiya C обладала высоким конкурентным преимуществом - сменной оптикой: стандартный, широкоугольный и теле-объектив. Вскоре были представлены еще три объектива, суммарное фокусные расстояния которых укладывалось в диапазон от 55 до 200 мм. При стоимости, сопоставимой с ценой за немецкую камеру, логичнее было бы отдать предпочтение японскому однокласснику, предоставляющему больше творческих возможностей. Rollei идет на беспрецедентные меры - начинает бесплатно раздавать свои камеры репортерам для популяризации своей продукции.
В 1957 году снова запускается производство модели Baby Rolleiflex. Через год выходит модель Rolleiflex 3,5F, оснащенная встроенным экспонометром. Параллельно ведётся разработка других камер. В 1959 году выходит модель Tele-RolleiFlex, оснащенная объективом Carl Zeiss Sonnar 135\4. Камера была предназначена в основном для портретной съемки. На следующий год представлена модель Rollei Magic с автоматическим определением экспозиции. Ещё через год в арсенал аксессуаров пополнил объектив Zeiss 55\4.
1960 год омрачён смертью второго основателя компании Райнхольда Хейдеке. В 1962 году название компании изменено на Rollei-Werke Franke & Heidecke.
В 1963 году в производство запущена миниатюрная камера Rollei 16 - творения гениального Хайнца Васке, который создал много шедевров, включая Rollei 35. Сначала инженер показал свои разработки специалистам Kodak и Leitz, но приняли его в Rollei. Подобные камеры с форматом кадра 12x17 мм. становятся очень популярны и каждая уважающая себя фирма отмечается разработкой или покупкой патента на производство камеры такого класса.
1 января 1964 года вместо Хорста Франке руководящий пост занимает Гейнрих Пизель - 38-летний физик из Гамбурга. Предложенная стратегия развития предполагала выпуск новых продуктов, которые должны были представлять компанию во всех сегментах фотографического рынка.
В 1966 году был выпущен легендарный Rollei 35. Уникальность фотоаппарата заключалась в том, что он являлся самым маленьким полнокадровым 35-миллиметровым аппаратом в мире. Технический минимализм конструкции был по-настоящему гениальным. Хайнцу Васке удалось сохранить заданные размеры камеры без потери качества изображения. Сенсацией явилось и конструктивное решение: расположить диски управления диафрагмой и выдержкой на лицевой панели фотоаппарата. Rollei 35 оказалась очень удобной для репортажной фотографии. Компактные размеры и продуманная эргономика органов управления позволяли фотографу делать отличные снимки, не прислоняя камеру к лицу. Представленная модель размером с пачку сигарет имела большой коммерческий успех на рынке. Серия Gold выходила в период с 1974 по 1976 год. Корпус имел золотое (24 карата) покрытие и имел дополнительно отделку змеиной или крокодиловой кожей. Со временем Rollei 35 S Gold стала обязательным аксессуаром путешествующей аристократии, фотоаппараты было принято дарить на праздники, ими награждали спортсменов и лауреатов премий. На материалы отделки корпуса камеры обращали порой большее внимание, чем на самого хозяина фотоаппарата.
Следом появляется и Rolleiflex SL66 - однообъективная камера среднего формата со сменными объективами. Камера имела модульную структуру, характерную для профессиональных камер среднего формата тех времён. Это был, мягко говоря, запоздалый ответ основным конкурентам в этом классе: Hasselblad, Mamiya и Bronica ZENZA.
Компания демонстрирует ежегодный рост продаж. Потомки Хайдеке принимают решение о продаже свой доли в компании, после покупки которой семья Франке становится единоличным владельцем корпорации.
В 1970 году на рынок выходит модель Rolleiflex SL35 , первая 35-мм однообъективная зеркальная камера от Rollei. Фотоаппарат, имевший высококачественную сборку, обладал устаревшей конструкцией: экспонометр работал только в момент нажатия кнопки на верхней панели, отсутствовал башмак для крепления фотовспышки. Сначала камеру собирали в Германии, а затем в Сингапуре. Существует мнение, что из-за отсутствия должного контроля качества на заводе в Сингапуре, было много нареканий на работу фотоаппарата.
В 1970 году Пизель получает разрешение у правительства Сингапуре на постройку завода при условии, что он в течении 10 лет создаст 10000 рабочих мест. Спустя 4 года количество производственного персонала достигло 6000. Но объемы заказов были недостаточными.
Вышедшая позднее модель Rolleiflex SL350 являлась улучшенной версией SL35, была оснащена башмаком и показания экспонометра читались при открытой диафрагме. Rollei пришлось изменить крепление объектива, чтобы добавить контакт для передачи информации о значении диафрагмы. Соответственно объективам от модели SL35 новая функция была недоступна.
К началу 1970-х немецкие производители фотографического оборудования существенно стали уступать в конкурентной борьбе набравшим мощь японским концернам (Canon, Nikon, Minolta, Olympus, Pentax и т.д.). В 1972 году компания Zeiss Ikon прекратила производство камер. И в 1973 году продала производство 35мм SLR-камеры Zeiss Ikon SL706, вместе с маркой Voigtlander. Rollei продолжал производство последней 35-мм SLR, разработанной Zeiss Ikon. В названии камеры использовали известную торговую марку - Voigtlander VSL 1.
26 августа 1974 года Пизель был уволен из компании, поскольку компания демонстрировала огромные убытки.
В 1976 году компания выводит на рынок модель Rolleiflex SL35M, сменившая Voigtlander VSL 1. Система крепления - байонет имел стандарт предыдущих разработчиков Voigtlander - Zeiss Ikon. А собственные модели Rolleiflex SL35/SL350 имели другой байонет. В свою очередь объективы с байонетом модели SL35 не обладали полноценной совместимостью с байонетом модели SL350 (камера не считывала информацию о значении диафрагмы, установленной на объективе). В том же году выпуск моделей SL35/SL350 был прекращён, оставив владельцев объективов с "мёртвым" байонетом в недоумении.
Промышленный рост и технический прогресс в то время вынудил всех производителей фототехники сменить байонет в фирменных фотографических системах. И в случае компании Rollei можно сказать, что это был самый худший пример. Было потеряно доверие покупателей, что только приблизило полный уход с рынка зеркальных камер.
Дальнейший рост долга привёл к полному контролю над компанией со стороны кредиторов. В 1976 году, после массовых увольнений персонала, в Rollei пошли на отчаянный шаг. Начат выпуск первой среднеформатной камера с электронным управлением - RolleiFlex SLX.
Но чуда не произошло. Ценовая политика японских производителей играла против Franke&Heideke. И в 1981 году компанию, находящуюся на грани банкротства, выкупает британская корпорация United Scientific Holding. Новый владелец создает компанию под названием Rollei Fototechnic GmbH, убрав из названия имена основателей компании.
Новое руководство принимает единственное разумное решение о сосредоточении всех мощностей на среднем формате. Появилась линейка камер Rolleiflex серии 6000. Ничего революционного камера не представляла и являлась усовершенствованной версией Rolleiflex SLX. Это и понятно тратить огромные средства на разработку революционного продукта было бы верхом безрассудства.
В 1984 году выходит версия 6006, которая имеет TTL замер и сменные магазины под пленку. Спустя два года в свет выходит RolleiFlex 6008 Professional. Серия Rolleiflex 6000 оказалась самой передовой системой камеры среднего формата и превзошла все современные модели камер основных конкурентов Hasselblad и Mamiya. Успех серии означал выбор правильного направления развития компании.
В 1987 году Jos. Scheider Optische Werke Kreuznach, давний партнёр компании, выкупает Rollei Fototechnic GmbH. Возрождается производство всемирно известной зеркальной двухобъективной камеры Rolleiflex 2.8 GX с возможностью TTL-измерения для вспышки.
В 1992 бывшее правление Franke&Heideke выкупает компанию обратно. При этом в состав акционеров вошли два внука Рейнольда Хайдеке - одного из основателей компании, что дало полное право на название Franke & Heidecke. Один из внуков - Райнер Хайдеке (Rainer Heidecke) работает в компании и сегодня. Вновь созданная компания DHW Fototechnik GmbH продолжает производство камер RolleiFlex и Rollei 35.
В 1995 году запущено производство Rolleiflex 6008 integral - самой передовой профессиональной камеры среднего формата ( 6 х 6 ).
В 1998 году на выставке Photokina представлена компактная система монорельсовой камеры X-ACT2.
В 2004 году основана отдельная компания Rollei-Produktion GmbH. для выпуска новых цифровых камер и MP3-плееров любительского ассортимента.
В 2007 году некая компания RCP - Technik GmbH & Co KG, приобретает права на бренд Rollei . Компания, основанная в Гамбурге, занимается производством цифровых фотоаппаратов, видеокамер, цифровых рамок для фотографий и слайдов.
В 2007 компания DHW Fototechnik GmbH совместно с компанией Sinar разработали камеру под названием Hy6 с возможностью установки цифровых задников вместо пленки. С этого времени обе фирмы выпускают модели под собственными брендами параллельно.
В 2008 на выставке Photokina компания DHW Fototechnik GmbH представила новые объективы и аксессуары для системы Rolleiflex Hy6 .