Такэси Ямасита - молодой адвокат, окончивший в 1915 году юридический факультет Токийского Императорского университета и отслуживший один год в армии, работал в компании Tokiwa SHOKAI. Молодому предпринимателю удалось добиться больших успехов в сфере торговли сахаром и в качестве поощрения руководство разрешило ему возглавить отдельное производство по выпуску термометров и микроскопов, на которые в то время был высокий спрос.
Вскоре Ямасита сумел привлечь к сотрудничеству одного из конструкторов первого японского микроскопа, который был разработан в 1910 году, Синтаро Тэрада (Shintaro Terada). В 1920-м компания представила научный микроскоп Asahi с 600-кратным увеличением, ставший первым японским аппаратом такого класса.
Постепенно микроскопами заинтересовались в других странах. Поскольку все модели микроскопов продавались на внутреннем рынке под брендом Tokiwa SHOKAI, было принято решение о выборе звучного названия продукции, которое запоминалось бы в любой точке мира. В 1921 году Такэси регистрирует торговую марку Olympus.
В 1922 году компания, успешно конкурируя с лучшими немецкими производителями оптического оборудования, окончательно отказалась от выпуска «примитивных» термометров, сконцентрировавшись на разработке высоко-технологичных научных и медицинских устройств. И хотя об изготовление фотоаппаратов в компании раньше не думали, было решено освоить производство фотоаппаратуры, поскольку фоторынок Японии демонстрировал бурный рост.
Для разработки фотографического оборудования было выделено отдельное направление. Предприятие получило название Mizuho Kogaku Kenkyujo. Забавный факт: организация отдельного производства было вынужденной мерой, поскольку это давало возможность получить дополнительные квоты на электроэнергию, хотя сами мастерские находились на общезаводской земле.
В 1936 году производство объективов было перенесено на новый завод Tagoto-Cho в Сибуя. Поначалу продавались отдельно только объективы, оптическая схема которых была скопирована с немецкого Tessar. Объективы выпускались под торговой маркой Zuiko. Название Zuiko было придумано после проведения соответствующего конкурса среди сотрудников компании и являлось сокращением от первых иероглифов Mizuho Kogaku Kenkyujo. (MIZU+KO). Mizuho - первый иероглиф можно прочитать как "зуй".
Поскольку продажи объективов по отдельности шли очень плохо, было принято решение о производстве целых фотоаппаратов как готовых изделий. Так в 1936 году в продажу поступила камера Semi Olympus I форматом 4,5 × 6. По сути это был «конструктор» из деталей разных производителей. Takachiho Seisakusho делала только объективы Zuiko 75mm f /4.5, некая токийская компания Proud поставляла корпус для фотоаппарата. Камера оснащалась немецким затвором Auto-Compur со скоростями T, B, 1 - 1/250 сек. Панель затвора Compur имела справа эмблему «FD» (Friedrich Deckel), что окончательно выдавало в ней копию немецкой Balda Baldax - вертикально-ориентированной среднеформатной карманной «гармошки» с выдвижным мехом . Несмотря на то, что Semi Olympus I являлась устаревшей моделью для своего времени, камера имела неплохой успех на стремительно развивающемся фотографическом рынке в Японии.
Следующая полностью аутентичная версия - Semi Olympus II, представленная спустя 2 года, Takachiho Seisakusho производила уже самостоятельно, включая затвор собственной конструкции Koho. Другие японские производители фотографического оборудования придут к схеме самостоятельного производства всех комплектующих лишь после значительного усиления конкуренции.
Осенью 1936 года Takachiho Seisakusho получила субсидию 9000 йен на разработку новых объективов. В результате были запущены в производство три новых объектива: Zuiko 65/2.7, Falcon 65/2 и Zuiko 50/1.5. Объектив Zuiko 50/1.5, выпускавшийся и под вторым названием Olympar 50/1.5, закупала компания из Киото Shimazu Seisakusho для своих рентгеновских камер до 1940 года.
В 1937 году была представлен прототип камеры Olympus Standard со сменным объективом Zuiko 65mm f/3.5. Модель позиционировалась как прямой конкурент немецкой камеры Contax. Но увеличившиеся военные заказы после начала войны с Китаем оттягивали на себя большие производственные ресурсы компании. Выпуск камеры был остановлен и известно только о выпуске десяти камер.
Поскольку деятельность компании Takachiho Seisakusho контролировала Tokiwa SHOKAI, то 1939 году был назначен новый генеральный директор - Катани Ясусабуро (Chatani Yasusaburo), а основатель компании Такэси Ямасита через год ушёл в отставку.
В 1940 году у компании появилась версия среднеформатной камеры 6х6. Горизонтальная «раскладушка» Olympus Six являлась точной копией Ikonta 6х6 немецкой компании Zeiss Ikon. В дальнейшем серия, выпуск которой продолжался до 1957 года, получила название Olympus Chrome Six. Некоторые из этих камер оснащались объективами S Zuiko, имевшими группу из пяти линз.
В 1942 году название компании сменили на Takachiho Kogaku Kogyo KK (то есть Takachiho Optical Industries, Ltd), тем самым подтвердив серьёзный настрой на выпуск высококачественных оптических приборов в том числе и фотоаппаратов.
За время войны 25 мая 1945 года был разрушен воздушной бомбардировкой завод в Hatagaya. Была уничтожена вся документация и линия по производству затворов Koho, по этой причине выпуск собственных затворов был прекращён. Оставшийся завод в Сибуя был эвакуирован в здание бывшей текстильной фабрики, расположенной в Сува, в центральной части Японии.
Производство камеры Olympus Six было возобновлено в начале 1946 года на заводе Сува. Были использованы затворы Copal, производимые одной частной японской компанией KK Copal Koki Seisakusho. Известно, что в том же году официальные представители компании Mamiya посещали завод Сува и подписали контракт на поставку объективов Zuiko для камер Mamiya Six.
В 1948 году было запущено производство первой 35-милимитровой фотокамеры Olympus 35 I. Дальномерная камера была оснащена затвором, располагавшимся в корпусе несменного объектива Zuiko 40/ f3.5. Модель Olympus 35I олицетворяла последние тенденции снижения размеров фотокамер. На корпусе модели 35 I было выгравировано название торговой марки “Olympus”. Через год так уже называлась вся компания - Olympus Optical Co. По всей стране огромные промышленные корпорации и маленькие фирмы, осознав необходимость выхода на международный рынок, активно меняли традиционные японские названия на более универсальные англо-американские.
Olympus Optical Co., Ltd не могла остаться в стороне от общего ажиотажного интереса к TLR-камерам. Интересно, что другой будущий японский фото-гигант компания Nikon, разрабатывая своею первую камеру, выбрала именно конструкцию TLR-камеры, но после оценки своих производственных мощностей, решила запустить в производство 35-милимитровую фотокамеру.
Первая модель TLR-камеры Olympus Flex (2.8) была выпущена в августе 1952 г. Камера была рассчитана на работу со 120 типом плёнки, обеспечивая формат кадра 6х6. Байонетные оправы обоих объективов (объектив видоискателя Zuiko F.C. 75mm f/2.8 и съёмочный объектив F. Zuiko F.C. 75mm f/2.8) в точности повторяют роллеевские, так, что взаимозаменяемость аксессуаров была полная. Камера была оснащена центральным затвором компании «Seiko» - Seikosha Rapid.
Следующее поколение модели 35 I воплотилось в камере Olympus Wide с несменным широкоугольным объективом. Версия со сменными объективами появилась в 1958 году. Это была модель Olympus Ace, на которую можно было устанавливать один из трёх объективов Zuiko: стандартный 45 мм., широкоугольный 35 мм. или телеобъектив 80 мм. Но из-за размещения затвора внутри объектива система получилась весьма дорогой, поэтому Olympus Ace стала последней камерой с подобной конструкцией.
В 1955 году на рынок выходит дальномерный фотоаппарат Olympus 35-S I под объективы с резьбой 42 мм.
В 1958 году Olympus представила прототип новой камеры Olympus Eye 44 с форматом кадра 4х4см. Образец был копией Rolleiflex Grey Baby, выпущенной в 1957 году и ставшей римейком очень популярного аппарата Rolleiflex 4х4см. Но новые искания Olympus не получили реального воплощения и завязли на стадии прототипов.
Со временем дальномерные модели Olympus были оснащены встроенным экспонометром и имели возможность вести съёмку в режиме приоритета выдержки. Продолжая экспериментировать с различными плёночными форматами и конструкторскими решениями, в 1959 году Olympus представил свою легендарную камеру Pen. Эта была чрезвычайно миниатюрная модель с особо малым форматом кадра: 18х24 мм. На стандартной 35-мм пленке умещалось целых 72 кадра. Такая «экономичность» в сочетании с инновационным дизайном корпуса сделала серию фотокамер Pen едва ли не самой популярной за всю историю компании.
Разработчиком системы Pen был Майтани Йошихиса (Maitani Yoshihisa), который был большим любителем фотографии. При проектировании новой камеры инженер постоянно сравнивал качество снимков, полученных с экспериментального образца, с фотографиями, полученных с собственной камеры Leica M3. Чтобы добиться качественного изображения в маленьком кадре специально был разработан объектив D-Zuiko.
Вершиной эволюции серии Pen стал выпуск в 1963 году миниатюрной профессиональной зеркалки Pen F с титановым затвором вращательного типа. Для зеркалки было разработано 17 объективов Zuiko. Система Pen включала большое количество аксессуаров: сменные фокусировочные экраны и пентапризмы, мехи для макросъемки, адаптеры для съемки через микроскоп, разнообразные фильтры, переходники-адаптеры для оптики Praktica, Exacta, Nikon и Leica и многое другое.
В 1966 году была представлена камера Olympus Pen FT со встроенным дальномером и таймером автоспуска. Через год вышла упрощённая версия Olympus Pen FV без встроенного экспонометра.
Выпуск камеры Pen F был прекращён в 1969 году, а последний дальномерный аппарат из серии Pen был сделан в 1981 году.
После коммерческого успеха серии Pen инженеры Olympus избрали стратегию на проектирование компактных и легких камер.
С 1967 года по 1984 год компания выпускала полностью автоматическую 35-мм компактную камеру - Olympus Trip 35. Автоматический экспонометр работал от солнечной батареи, светочувствительные элементы которой располагались вокруг несъёмного объектива Zuiko 40мм f/2.8, поэтому камера не нуждалась в посторонних источниках энергии.
В 1960-х годах линейка Olympus Pen была локомотивом бизнеса компании. Однако полнокадровые зеркальные фотоаппараты постепенно вытесняли другой тип камер, занимая всё большую долю фотографического рынка тех лет. Инженеры Olympus также работали над созданием полнокадрового фотоаппарата, который смог бы конкурировать с лучшими профессиональными системами того времени. В качестве козыря компания решила выбрать опять же компактность: зеркалки Olympus должны были стать самыми маленькими и удобными.
В 1971 выходит Olympus FTL - первая полнокадровая SLR-камера. Поскольку запуск в производство M серии откладывался, а спрос на зеркальные камеры возрастал, было принято решение о выводе на рынок камеры FTL для восполнения дефицита.
В 1972 году Olympus представил зеркальную камеру М1, чем тут же вызвал справедливый гнев немецкого концерна Leica AG, который уже выпускал модель Leica M1 ещё с 1959 года. Необходимо было изменить название камеры. Так в название была добавлена еще одна буква. Olympus OM-1 был профессиональный зеркальный фотоаппарат, который вместе со штатным 50-мм объективом весил всего 660 граммов.
В 1978 году Olympus выпустила линейку компактных камер серии ХА. Это была самая маленькая дальномерная камера и приобрела дополнительную популярность среди женщин фотографов любителей.
В 1983 году Olympus дебютирует со своей первой автофокусной камерой OM-30, оснащённой автофокусным объективом Zuiko Zoom 35-70mm f/4. Микродвигатель автофокуса, встроенный в объектив Zuiko Zoom 35 -70mm f/4, был снабжен собственным источником энергии - тремя батареями AAA-типа, размещенными в его нижней части, вместе с механикой и электроникой. Взводить затвор и перематывать пленку в Olympus OM-30 приходилось вручную.
В 1987 году на рынке была представлена модель Olympus OM-707. Olympus OM707 был оснащён электроприводом для перемотки пленки и взведение затвора . Фотоаппарат имел встроенный ЖК дисплей и вспышку. Однако фотоаппарат получился громоздким, таким образом, было потеряно главное фирменное преимущество - компактность. Кроме того модель OM-707 была не очень быстрой, потому эту тему компания решила не развивать и полностью сосредоточилась на механических фотоаппаратах.
Olympus не стал включаться в технологичную гонку и развивать производство автофокусных профессиональных камер. К началу 90-х, утратив свои позиции в сегменте профессиональных камер, Olympus решил побороться за любительский рынок. Так появилась автофокусная зеркальная камера со встроенным зум-объективом и очень интересным по тем временам дизайном - Olympus IS-1000. Камеры имела большой успех и компания, стараясь извлечь большую коммерческую выгоду, выпустила еще 7 похожих моделей серии IS, оснащавшихся довольно качественными зум-объективами с оптическими элементами из ED-стекла.
В начале 1990-х Olympus добился значительных успехов с компактными автофокусными камерами серии Mju.
В 1991 году у компании появился первый цифровой фотоаппарат Olumpus VC100, прототип которого был представлен еще в 1988-м. Это была обычная «мыльница» с CCD-сенсором с разрешением 0,36 Мп. Тогда камеры такого типа называли не цифровыми, а still-video, статическими видеокамерами, потому что результатом их работы был четкий «стоп-кадр», который можно было рассматривать на экране телевизора, но, из-за низкого разрешения изображения, нельзя было получить качественную фотографию.
Первая полноценная цифровая камера Olympus Camedia C-800L была выпущена в 1996 году. Это был простейший цифрокомпакт с 0,81-мегапиксельной матрицей и стандартным светосильным объективом. Однако, камера оказалась очень популярной благодаря низкой цене и продавался весьма неплохо.
Через несколько месяцев была выпущена следующая версия Сamedia C-860 L c 1,3-мегапиксельной матрицей. Цифровой компакт Сamedia C-860 L стал самым продаваемым по сравнению с моделями-конкурентами. Разрабатывая всё новые модели серии цифровых фотоаппаратов Сamedia, Olympus стал самым активным производителем цифровых компактов.
Свою первую цифровую зеркалку - Сamedia C-1400L, компания выпустила в 1997 году. 1,8-мегапиксельная камера со встроенным 3-кратным зум-обьективом работала гораздо быстрее своих компактных незеркальных собратьев, но из-за низкого разрешения была не слишком востребована.
В 1999 году была представлена выдающаяся модель Camedia C-2000 Zoom c чрезвычайно светосильным зум-объективом. Эта камера заставила обратить внимание на цифровые компакты даже опытных фотографов.
В 2000 году Olympus представляет довольно серьезную зеркальную моделью Сamedia E-10. Камера имела много достоинств: разрешение 4 Мп., крепкий конструктив, отличный встроенный зум-объектив 34-140 (в 35 мм. эквиваленте) f/2-2.4, сравнительно быстрая работа, возможность съемки в формате RAW. Но 2/3” CCD-сенсор был слишком «шумным», по сравнению с матрицами, которые широко использовались в зеркальных камерах Сanon и Nikon.
В 2001 году появился первый «ультразум» - Camedia C-700, оснащенный 10-кратным оптическим трансфокатором. А в 2003 году Olympus представил модель Mju-10 Digital - первую в мире «всепогодную» компактную цифровую камеру, ставшую наследницей знаменитой серии высококачественных пленочных компактов Olympus Mju.
В 2003 году компания представила свою первую цифровую зеркальную камеру со сменной оптикой - Olympus E1. Это была очередная попытка выйти на рынок профессиональной фототехники. Кроме того, эта была ещё и первая камера нового открытого цифрового стандарта 4/3, который, по замыслу его разработчиков из компаний Olympus и Kodak, должен был освободиться от всех «пережитков» пленочной эпохи. «Сердцем» нового стандарта стали матрицы размером около 18 x 13,5мм. (диагональ 22,5 мм.), что примерно в два раза меньше обычного пленочного кадра 24 х 36 мм. Olympus E-1 не снискал успеха у профессионалов, однако любители оценили его по достоинству.
Производство пленочных фотоаппаратов была прекращено в 2005 году.
В начале 2008 года Olympus представил модель Е-420, ставшую, как нетрудно догадаться, самой миниатюрной цифровой зеркальной фотокамерой в мире.
Окончательно потеряв рынок профессиональной фототехники, Olympus снял с производства зеркальные камеры. Сегодня Olympus осваивает новый сегмент фотографического рынка - беззеркальные камеры со сменной оптикой. Стандарт Micro 4/3 был поддержан вначале Panasonic, а затем множеством других производителей. Тут компании пригодился огромный опыт в создании компактных камер и объективов. Линейка цифровых камер Olympus E-pen занимает лидирующие позиции среди камер стандарта Micro 4/3.