В 1933 году, в районе Роппонги, города Токио, открылось весьма небольшое производство, по созданию точных оптических инструментов. Лаборатория занимала одну комнату на 3-м этаже здания Такикавая (Takekawaya Building). Основателями мастерской стали два талантливых инженера: Горо Йошида (Goro Yoshida) и его сводный брат Сабуро Учида (Saburo Uchida). Для начала молодые люди решили внимательнейшим образом изучить продукцию тогдашних лидеров рынка - немецких фирм Leitz и Carl Zeiss. После того как была разобрана имеющаяся у Горо Йошида зарубежная фотокамера, молодые инженеры были поражены увиденным: изготовленные из столь недорогих материалов (латуни, алюминия, железа и резины) фотокамеры имели настолько высокие цены!
Поскольку немецкие камеры, образцы которых разбирались по винтикам для дальнейшего изучения "начинки", стоили дорого, молодым энтузиастам потребовался спонсор. На помощь пришел близкий друг Сабуро Учиды - Такеши Митараи (Takeshi Mitarai), врач-гинеколог по профессии, который и обеспечил лабораторию необходимыми средствами. Впоследствии Такеши Митараи стал президентом компании.
Спустя год вместе с еще одним инженером Такео Маэда (Takeo Maeda) был создан прототип первой японской 35-мм фотокамеры с затвором в фокальной плоскости. Будучи человеком верующим, Йошида назвал камеру «Кванон» (Kwanon) в честь буддийской тысячерукой богини милосердия. В июньский номер журнала «Asahi Camera» был помещён анонс о фотоаппаратах Kwanon. Фотоаппарат Kwanon произвел настоящий фурор на японском фотографическом рынке. Kwanon не была банальной копией, а являлась оригинальной инженерной разработкой, имевшей доступную цену.
Для стимулирования продаж на международном рынке, где буддийские символы не были столь популярны, возникла необходимость придумать новый бренд. Вместо имени "Kwanon" была официально представлена торговая марка "Canon", являющаяся латинским вариантом написания имени все той же богини.
Для расширения производства возникла необходимость в дополнительном капитале. В 1937 году на базе лаборатории было создано акционерное общество Precision Optical Industry Co., Ltd. Первая массовая модель называлась Hansa Canon, которая продавалась в комплекте с объективом Nikkor 50 mm/f 3,5. Компания занималась исключительно производством камеры Canon, на которые устанавливались объективы Nikkor. В 1930-е промышленный гигант Nippon Kogaku K.K. (известный сегодня как Nikon) выпускал только высококачественную оптику марки Nikkor, не занимаясь камерами. У Canon, в свою очередь, не хватало ресурсов для налаживания выпуска собственной оптики, что послужило поводом для необходимого сотрудничества, прекратившегося в середине 1947 г. К тому времени Nippon Kogaku K.K. приступил к самостоятельному выпуску первой фотокамеры Nikon I, которая имела резьбовое крепление системы Leica (M39 мм).
Поначалу росту Precision Optical Industry способствовал запрет правительства Японии на импорт большинства видов зарубежной техники, в том числе и фотокамер. Но с началом Второй мировой войны в следствии резкого падения спроса на фотоаппараты, компания стала нести огромные убытки.
Для вывода компании из кризиса в 1942 году был призван Такеши Митараи. Именно он первым стал внедрять систему социальных льгот. А после окончания Второй мировой войны Такеши Митараи лично разослал всем прежним сотрудникам письма с приглашением вернуться на работу.
Быстрое восстановление компании обеспечили оккупанты - американские солдаты и офицеры, которые оказались самыми активными покупателями японских фотокамер, стоивших дешевле немецких и американских аналогов. Для усиления финансовой устойчивости и дальнейшего развития Митараи основал две дочерние компании, одна из которых Akatsuki-Musen Co., Ltd. производила и продавала радиоприемники, а другая Kashiwa-Yakugyu Co., Ltd. - лекарства. После того как главное предприятие встало на ноги, эти две дочерние компании были закрыты.
В 1947 году после утверждения нового названия "Canon Camera", компания разрабатывает несколько удачных моделей дальномерных камер, которые являются усовершенствованными вариациями Leica, но уже оснащённые собственной оптикой.
В 1959-м Сanon выпустил свою первую зеркальную камеру - Canonflex. Но несмотря на прочный металлический корпус, сменную пентапризму и встроенный экспонометр, профессионалы отдавали свои симпатии появившейся в том же году зеркалке Nikon F. с более широким выбором оптики и многочисленных аксессуаров. Продукция Canon считалась выбором массового потребителя, что приносило очень неплохой доход.
В середине 1950-х Canon пробует свои в смежных областях. В конце 1956 года налажено производство 8-миллиметровой кинокамеры CanonCine 8T, а спустя два года и кинопроектора CanonProector P-8. В 1960-х Сanon решил выйти на рынок копировальной техники. В результате соперничества с американской компанией Xerox, продукцию которой надежно защищали патенты фирменные технологии, компанией Canon были разработаны устройства, основанные на новой электрографической системе работающие с обычной бумагой. Canon также запатентовала свое изобретение, но, в отличие от Xerox, стала продавать лицензии сторонним производителям. Такая практика и сегодня приносит Canon десятки миллионов долларов в год.
В 1964 году Canon разработал первый электронный калькулятора Canola 130S, который "добрался" до мирового рынка в 1968 году. Стоимость устройства составляла чуть меньше тысячи долларов США.
С 1971 до 1976 года Canon выпускает малоформатный однообъективный зеркальный фотоаппарат Canon F-1, ставший первой профессиональной системной камерой. Был впервые использован новый вариант байонета Canon FD, совместимый с предыдущими Canon FL и Canon R. В то время компания добилась значительных успехов в "объективостроении", что дало возможность серьёзно расширить линейку объективов. Как и основной конкурент Nikon серии F, Canon F-1 оснащался съёмной пентапризмой четырёх модификаций. Одна из модификаций «Servo EE Finder» поддерживала работу камеры в режиме приоритета выдержки в диапазоне от 1 до 1/2000 сек., а изменение диафрагменного числа осуществлялось при помощи сервопривода, вращавшего кольцо диафрагмы. Удобство и надёжность системы Canon F-1 по достоинству оценили профессиональные фотографы, прежде всего репортеры.
В 1975 году на японской Национальной компьютерной конференции Canon представил прототип лазерного принтера. После того как специалисты Canon создали портативную версию устройства, американская компания Hewlett-Packard предложила сотрудничество. В результате обе компании сегодня контролируют до 70% мирового рынка лазерных принтеров.
В 1977 году Сanon разработал знаменитую пузырьковую технологию струйной печати Buble-Jet, которая до сих пор применяется в разнообразных струйных принтерах Canon. Интересно, что толчком для разработки технологии послужил случай с лаборантом компании. Задев включенным паяльником шприц, который был заправлен чернилами для копира, лаборант заметил, что под воздействием высокой температуры на кончике иглы сначала возник чернильный пузырек, который затем растекся тонкой струйкой по бумаге.
В 1979 году Canon представил свою первую автофокусную модель AF35M. В 1987 году специалисты Canon разработали систему - EOS (Electronic Optical System), благодаря которой компания вошла в историю развития фототехники. Первая модель выпущенная на основе новой системы была камера Canon EOS 650 с абсолютно новым байонетом EF (Electronic Focus). Новаторство новых объективов заключалась в установке мотора автофокусировки внутрь объектива, сигнал к которому поступал через разъёмы нового байонета EF. Стоит отметить, что ни один из более ранних объективов Сanon не мог быть установлен на новые электронные камеры.
Дебют новой системы EOS в мире профессиональной фототехники состоялся в 1989 году. Представленная профессиональная модель Canon EOS 1 имела высокопрочный пылевлагозащищенный корпус и отличался невиданной для тех времен эргономикой. На задней части корпуса впервые появилось колесо быстрого выбора (Quick Control Dial). Видоискатель, оснащённый диоптрийной коррекцией, имел 100% отображаемого на пленке пространства. Жидкокристаллические дисплеи дублировали информация о параметрах съемки в окошке видоискателя и на верхней крышке задней стенки. Рабочий диапазон выдержек находился от 30 до 1/8000 сек. при выдержке синхронизации 1/125 сек. Крестообразный датчик автофокуса при использовании с новыми скоростными объективами профессиональной серии L обеспечивал сверхбыструю по тем временам фокусировку. Благодаря высоким качествам новой профессиональной камеры и грамотной маркетинговой политике начиная c 1990-х продукция Сanon стала определять выбор всё большего числа фоторепортеров во всем мире.
В 1993 году зеркальная камера EOS 500, представлявшая линейку любительских камер, сделала доступной для массового потребителя многоточечную высокоскоростную автофокусировку. Продажи только одной модели EOS 500 превышали объемы продаж всех остальных камер EOS, вместе взятых.
Внимательно отслеживая все новые тенденции технического прогресса, в 1986 году Сanon представляет свою первую цифровую камеру. Достаточно компактный зеркальный аппарат RC-701, оснащённый CCD-матрицей размером 6,6 x 8,8 мм, даёт возможность получать изображения с разрешением 780 пикселей по длинной стороне. Специально были разработаны сверхсветосильные объективы: 6 mm f/1.6, 11–66 mm f/1.2 и телезум 50–150 mm. Но дороговизна устройства не позволила модели стать массовой.
Первая полноценная профессиональная цифровая камера Canon появилась лишь спустя девять лет. В сотрудничества с компанией Kodak, в то время лидировавшей в разработке цифровых сенсоров, выпущена камера Kodak EOS DCS 3, которая была спроектирована на базе прекрасно зарекомендовавшая себя пленочной модели Canon EOS 1n. Оснащённая 1,3-мегапиксельным CCD-сенсором размером 16,4 x 20,5 мм цифровая камера позволяла делать цветные фотографии при чувствительности от 200 до 1600 ISO и черно-белые с чувствительностью от 400 до 6400 ISO. И, конечно же, к Kodak EOS DCS 3 был совместим со всей линейкой оптики Canon EF.
В 1995 году к руководству компании пришёл Фудзио Митараи (Fujio Mitarai) - племянник основателя компании Такеши Митараи. Сразу были закрыты непрофильные подразделение, работавшее на рынке персональных компьютеров. Было решено сосредоточится на направлении IT (information technology), а также производстве принтеров и цифровых камер (забегая вперед, можно сказать, что объем продаж компании вырос на 23%).
В 2000 году Сanon выпустил на рынок полностью самостоятельную разработку цифровую 3-мегапиксельную полупрофессиональную модель Canon D30, ставшую одной из первых массовых цифровых камер в мире. В 2001 году - полноценная камера для профессионалов Сanon 1D. Главное достоинство - не «шумный» CMOS-сенсором. Размеры ПЗС-матрицы составляли 28,7 x 19,1 мм (Crop factor 1,3) с разрешением 2496 x 1662 пикселя. Максимальная чувствительность составляла ISO 3200, минимальная выдержка — 1/16 000 секунды, а "скорострельность" достигала 8 кадров в секунду. Через год камера получила полнокадровый сенсор (35,8 x 23,8 мм) разрешением 11 Мп и маркировку «S» в названии.
Дальнейшая эволюция системы Сanon 1D привела к созданию цифровых топ-моделей Canon EOS-1Ds Mark III (2007), EOS-1D Mark III (2007) и EOS-1D Mark IV (2009). 18 октября 2011 года представлен Canon EOS-1D X, призванный заменить сразу две модели профессиональных фотоаппаратов серии.
Сегодня основная задача, которую ставит перед компанией Президент и CEO Canon (именно так звучит полное название его должности) Фудзио Митараи - стать безусловным лидером на всех рынках, на которых представлена продукция его компании.
Первый логотип компании Canon сильно отличался от того, что он представлял собой в дальнейшем. Это было изображение буддийской богини милосердия, сидящей на цветке лотоса. Следующая версия логотипа сохранила только название компании, написанное уникальным шрифтом «Kwanon». В 1935 году, логотип был изменен на "Canon" и уже он постепенно усовершенствовался до того вида, к которому мы все привыкли сейчас.
