Годом рождения литографии считается 1796 год. Однажды актер, драматург и музыкант из Богемии Алоизиус Зенефельдер записал счет от прачки жирной тушью на камне и неожиданно обнаружил, что с этого камня можно получать отпечатки. Поскольку Зенефельдер остро нуждался в быстром и дешевом способе печатания нот, то в 1806 г. он самостоятельно конструирует литографский печатный станок и открывает собственную типографию в Мюнхене, а в 1818 г. издаёт руководство по литографской печати "Точное руководство печатания на камне" (Vollstandiges Lehrbuch der Steindruckerey).
С этого времени литография фактически завоевывает книжный рынок и область печатной графики, потеснив ксилографию. Популярность нового метода объяснялась в острой необходимости передачи карандашного штриха или мазка кисти. Теперь литография позволяла самому художнику делать гравюру, не пользуясь услугами резчиков. По этой причине литографию широко внедрили в книжную печать в XIX в. в странах Ислама, где запрещалось нерукописное техническое воспроизведение священной книги Корана.
Принцип работы заключен в самом названии метода и на несовместимости масла и воды. На отшлифованной поверхности камня рисуют специальным литографским карандашом или литографской тушью, содержащими жир. Там, где на поверхность камня легли штрихи или пятна этой краски, камень зажиривается и становится в этих местах олеофильным, т.е. принимает жирные вещества и отталкивает воду. Сделанный таким образом рисунок на камне протравливают так называемой вытравкой, содержащей слабый раствор азотной кислоты с добавленным в него декстрином или гуммиарабиком. Благодаря такой обработке поверхность камня, свободная от рисунка, т.е. пробельные места, становится гидрофильной, иначе говоря, способной принимать воду и отталкивать жир, а следовательно, и печатную краску. После этого рисунок смывают тинктурой, специальным составом, содержащим растворители.
Теперь, если камень увлажнить и прокатать валиком с печатной краской, то краска будет приставать только к тем местам поверхности камня, где был рисунок. После этого камень закрепляют в станке и делают оттиск.
Аналогичным образом можно использовать не только литографский камень, но и цинк, алюминий, стекло и даже бумагу. Все эти способы отличаются от работы на камне рецептурой применяемых растворов.
Существует несколько способов и приемов нанесения изображения на литографский камень, дающих различные эффекты (такие как работа брызгами, с тангиром, аэрографом и другие). Нередко изображение переводится на камень с рисунка, выполненного на специальной литографской бумаге - корнпапире, благодаря чему художник может работать с натуры, обходясь без тяжелого литографского камня.
Литография широко используется для цветной печати. Художник для каждого цвета выполняет рисунок на отдельном камне, и потом со всех этих камней в определенной последовательности (обычно светлые тона печатают раньше) печатают на один лист бумаги, совмещая оттиски по рисунку. Для автолитографии применяют обычно около пяти цветов. Интересно, что в начале литографии часто раскрашивались акварелью.
В свое время, когда не существовало фотомеханических способов воспроизведения, литография была широко распространенным методом репродуцирования цветных оригиналов. В этом случае для передачи всех оттенков оригинала использовали большое количество камней. Такие воспроизведения назывались хромолитографиями. А мастер, который разделял многоцветный оригинал на отдельные цвета, - хромолитографом.
После своего рождения литография в художественном отношении была на довольно низком уровне, потому что крупные художники еще не заинтересовались ею по-настоящему. Расцвет литографии связан с такими французскими художниками, как Эжен Делакруа (1798-1863), Домье (1808-1879), Гаварни (1804-1866).
В Германии в середине XIX в. работал в технике литографии Адольф Менцель (1815-1905). В Испании в самом конце своей жизни сделал несколько литографий Гойя (1746-1828).
Не прошли мимо литографии и барбизонцы. Особенно интересны работы Камиля Коро (1796-1875) и Нарсиса Диаза (1808-1876). Существен вклад в искусство литографии импрессионистов, особенно Эдуарда Мане (1832-1883), Эдгара Дега (1834-1917), Огюста Ренуара (1841-1919), Анри Тулуз-Лотрека (1864-1901). В Англии Джеймс Уистлер (1834-1903) создал своеобразные, тонкие по цвету листы.
Интересны литографии экспрессионистов 20-х гг. XX в. Из них хочется отметить немецких художников Кете Кольвиц (1867-1945) и Эрнста Барлаха (1870-1938), австрийца Оскара Кокошку (1886-1980) и норвежца Эдварда Мунка (1863-1944).
В России первая литография была выполнена в 1816 г. Александром Орловским (1777-1832), пропагандистом и энтузиастом литографии. Много сделали для ее развития Алексей Венецианов (1780-1847), Орест Кипренский (1782-1836), четыре литографии выполнил Владимир Боровиковский (1757-1825).
В 1840-х гг. наступил расцвет жанровой литографии. На бытовые темы работали Григорий Гагарин (1810-1893), Игнатий Щедровский (1815-1870/71), Рудольф Жуковский (1814-1886).
С 1851 по 1862 г. Василий Тимм (1820-1895) издает "Русский художественный листок", в котором помещает свои хроникальные зарисовки. Кроме Тимма, в этом издании принимали участие Михаил Микешин, Адольф и Иосиф Шарлемань, Михай Зичи. Это было единственное в своем роде издание, не имевшее ничего подобного на Западе.
Во второй половине XIX в. общий уровень искусства литографии несколько снижается и приобретает в какой-то степени ремесленный характер. Хотя в это время литографии делают такие большие художники, как И. Репин, И.Шишкин, А.Саврасов, В.Перов, В.Маковский. Но, за редкими исключениями, они обращаются к литографии эпизодически.
В начале XX в. исполнили несколько листов художники - представители художественного объединения "Мира искусства". Литографии были изданы отдельным альбомом. Особенно нужно отметить из этой группы художников В.Серова, создавшего наиболее значительные литографии этого времени.
В эпоху авангарда, в 1910-е годы литография нашла широкое применение в изданиях поэтов - кубофутуристов..
Подъем искусства литографии произошел в первые годы после революции. В это время издавалось много альбомов литографий Б.Кустодиева, А.Остроумовой-Лебедевой, М.Добужинского, В.Ватагина, П.Кузнецова, Г.Верейского, и многих других. Литография и по сей день остается излюбленной техникой наших художников.
В полиграфии современная литография в больших объемах используется для производства афиш, карт, книг, газет и упаковок - примером может служить любой гладкий, серийно выпускаемый продукт с печатью на нем.