Ван Чжэня.
Древние методы печати были основаны на ксилографии. Однако ксилографический метод печати был очень медленный и трудоемкий.
Согласно преданиям Северной династии Сун, Би Шэн был нанят в качестве каллиграфа владельцем печатной мастерской. Би Шэн начал учиться ксилографии у своего коллеги, известного гравёра преклонного возраста. Впоследствии гравёра уволили из-за того, что у него сильно ухудшилось зрение от многолетней и трудоёмкой работы. Сей факт настолько впечатлил Би Шэна, что он решил усовершенствовать технологию печати. После упорного труда он изобрёл новую технологию печати и вместе с некоторыми другими мастерами открыл "Мастерскую Би по печатанию подвижным шрифтом". Однако его успеху стали сильно завидовать, особенно его бывший работодатель, и вскоре эта зависть превратилась в ненависть. В преданиях говорится, что Би Шэна оклеветали, и он остался ни с чем. Все члены его семьи умерли в нищете.
Однако техника, которую он изобрёл в 1041-1048 гг., была очень подробно описана в книгах. Там говорилось, что для изготовления первого подвижного шрифта Би Шэн лепил глиняные брусочки, выдавливал на них палочкой иероглифы, затем для закрепления обжигал их на огне, одну литеру для одного иероглифа. Би Шэн смешивал бумажный пепел с воском и смолой, наносил их на стальную пластину с рамкой, чтобы подготовить её к набору. Потом на пластину выкладывались литеры в нужном порядке. Затем пластину держали над огнём, воск немного плавился, накладывали поверх литер гладкую доску и поверхность их делалась ровной, как точильный камень.
Теперь литеры можно было использовать для печати как выгравированные пластины. После печати стальную пластину снова нагревали, чтобы воск и смола плавились, литеры удаляли с пластины и сохраняли, чтобы использовать в следующий раз. Хранились эти литеры в бумажных мешках.
Таким образом, Би Шэн нашел полное решение главных типографских проблем: изготовление, компоновка и раскомпоновка литер многократного употребления. Однако и этот способ книгопечатания имел недостатки. Основной проблемой была непрочность глиняных литер, которые к тому же были мало пригодны для воссоздания всех нюансов китайской каллиграфии.
Но как известно, творческая мысль не стоит на месте и в 1314 г. некий Ван Чжэнь впервые стал использовать для печати деревянные литеры и описал устройство наборных касс, позволяющее наборщику быстро найти нужную литеру. Ван Чжэнь указал, что следует использовать две кассы - для часто и редко употребляемых иероглифов. Кассы делались из дерева и представляли собой вращающиеся на подставке круглые столы диаметром около 7 чи (примерно (245 см) и высотой 3 чи (105 см), поверхность которых бортиками была разделена на множество секций. Каждая литера имела свой номер и помещалась в определенную секцию. Набор происходил так: чтец брал рукопись и громко выкрикивал названия иероглифов, а наборщик, вращая кассу, выбирал нужный иероглиф и вставлял его в рамку, зажимая планкой. Так составлялась печатная форма.
Сегодня современная высокоточная печать производится на лучшем оборудовании и в лучших технических условиях, но её принципы и методы такие же, как у подвижного шрифта Би Шэна. Благодаря изобретению Би Шэна затрачивается гораздо меньше ресурсов и средств, достигается высокая эффективность и высокое качество печати. Изобретение Би Шэна намного превосходит предыдущую технологию - ксилографию. К сожалению книги, отпечатанные Би Шеном, до нас не дошли, но его изобретение можно рассматривать как революцию в истории печатания, которая заложила прочную основу для современного печатного дела.
Известно, что все три элемента полиграфического процесса: бумага, типографская краска и сам принцип печатания, были изобретены в Китае. Тем не менее, наборное книгопечатание не стало для китайцев приемлемым решением и пользовалось гораздо меньшей популярностью, чем ксилография. Ничего удивительного, ведь, учитывая количество нужных для печати знаков, оно требовало гораздо больших усилий и ресурсов, чем печать с досок. Ирония судьбы: созданное в Китае наборное книгопечатание идеально подходило для европейских языков с их компактными алфавитами, но было изобретено Европой независимо в XV в. Зато китайская технология печати через уйгуров из Синьцзяна проникла на Кавказ, а оттуда в Малую Азию и в Александрию.