Фототипия (иногда может встретиться название "желатиновый процесс") является разновидностью плоской печати, поскольку у фототипных печатных форм печатающие и пробельные элементы расположенные в одной плоскости. Для изготовления фототипной печатной формы на основу (стеклянную пластину или фольгу, а В современных типографиях в качестве формы используют пластины из алюминия) наносят светочувствительный раствор, в состав которого входят желатина фотографическая, дихромат калия или аммония. После того как полученный слой высох на него переносят негативное изображение.
Таким образом печатная форма изготовляются без применения растра, что позволяет осуществить очень точную передачу тональности изображения оригинала и большую разрешающую способность. В то время как в других способах печати где используется растр такая возможность теряется.
Затем форму промывают водой для удаления соли, которая не вступила в реакцию. На стадии промывки слой набухает, приобретает складчатую структуру. Это явление называется ретикуляцией. В результате, появляются углубления между складками, которые собственно и являются печатающими элементами формы. Соответственно на тех участках слоя, которые подверглись незначительному воздействию света, складки едва заметны, углубления между ними незначительны. На этом процесс подготовки фототипной печатной формы можно считать завершенным.
В процессе печатания краска заполняет только углубления между складками и на бумагу передается слой краски незначительной толщины. На максимально задубленных участках (в темных местах изображения) печатная краска покрывает всю поверхность слоя. Передача тональностей изображения в фототипии осуществляется путем изменения толщины слоя краски и размеров печатающих элементов, тем самым фототипия сочетает особенности как глубокой печати, так и растровой.
К сожалению, фототипия не получила большого распространения, так как способ этот дорог, очень трудоёмок. Печатные формы выдерживают тираж не более 3-5 тыс. оттисков и производительность при печатании очень мала (100-120 оттисков в час). Кроме того, необходима периодическая обработка печатной формы дубящими или ослабляющими растворами (раствор формалина или аммиака). Эта особенность обусловливает серьезный недостаток фототипии - нестабильность (неидентичность оттисков) качества оттисков в тираже. Но благодаря возможности получения художественных многокрасочных иллюстраций, карандашных рисунков, фотографий, произведений масляной и акварельной живописи обеспечило живучесть фототипии как способа печати.
Конструкция фототипных печатных машин проста и близка к пробопечатным станкам офсетного способа печати с ручным накладом листов. Основные требования к фототипным краскам - высокая интенсивность и водопрочность. Требования предъявляемые к качеству фототипной бумаге схожи с требованиями к офсетным бумагам. Увлажнение печатной формы в процессе печатания выполняется вручную через 70-150 оттисков. Давление при печатании должно быть минимальным. При малейшем нарушении режима давления печатная форма на стеклянной основе может лопнуть.
Фототипные оттиски - это чудо полиграфии. Трудно описать всё красоту оттиска. На них можно только смотреть и любоваться. Особенно завораживают оттиски с карандашных рисованных оригиналов. Вот когда действительно можно сказать, что оригинал и оттиск идентичны.